국무원 발전연구센터가 최근 베이징에서 주최한 '중국발전 고층 포럼 2018'에서 바이두(百度)의 이사장 겸 최고경영자(CEO)인 리옌훙(李彦宏) 회장은 버스 차량 제조업체인 샤먼진룽자동차(厦門金竜汽車)와 협력하여 개발하고 있는 자율주행 소형버스를 올해 7월에 양산할 계획이며, 향후 3년에서 5년 이내에 자율주행으로 도로를 주행할 수 있는 상태에 돌입하는 것을 목표로 삼고 있다고 밝혔다.
다만 리 회장은 자율주행 차량의 도로 주행은 아직 드라이버를 전혀 필요로 하지 않는 수준까지 도달하지 않았다고 지적하면서도 "하지만 이 기술은 빠르게 성장하고, 매일 새로운 진보가 있다. 시간이 지날수록 자율주행의 안전성은 인간에 의한 운전보다 높다는 인식이 확산될 것으로 예상된다"고 말했다.
현재 바이두는 허베이성 슝안신구(雄安新區)에서 자율주행 실험을 실시하고 있다. 리 회장은 "아직 많은 기술이 검토 과정에 있어 확정되지 않았지만, 목표는 어떻게 설계하면 자율주행의 순조로운 실현을 촉진할 수 있느냐는 것"이라고 강조했다.
한편, 중국의 자동차 산업 규모는 약 10조위안(약 1696조원)에 달한다. 그 중 자율주행 분야는 이동 서비스 공급 업체와 자동차 OEM(주문자 상표 부착 생산), 칩 제조와 소프트웨어 업체 등 관련 산업의 폭이 굉장히 넓다. 전 세계가 '주춤'하더라도 꿋꿋이 자율주행을 성공시키겠다는 중국 업체의 의지가 돋보인다.
김길수 기자 gskim@g-enews.com